商人的牵线搭桥下，一些外资回收业资本陆续进入大陆，把废料进口到中国处理。
从1985年到1990年，中国通过废金属生产铜的数量翻了一番，达到每年21.5万吨，占到了中国铜产量38%。这其中，来自国外的“洋垃圾”功不可没：光是“东泰
废品回收站”这家有着外资背景的废品回收商，就提供了全国10%的铜废料。
随着中国经济逐渐融入全球网络，中国对资源的需求也越来越大，进口国外废料越来越便利。到今天，中国已经成为了世界上最大的废品进口国。
根据2015年的估计，中国市场占到全球废钢贸易的22％，废塑料贸易的57％，有色金属废料进口的31％，废纸进口的51％和电子废料进口的28％。
2011年3月25日，宁波一纸业公司进口废纸库。/ 视觉中国
因垃圾而致富
既然废品是资源，为什么欧美发达国家不留着自己享用，却要不远万里地将它们运往中国呢？
发达国家并非不循环利用自己的资源。即使以浪费著称的美国人民，也将1/3的固体家庭废物回收利用了。
但被发达国家所回收利用的废物都有一个相同的特点：易于分拣。以美国为例，纸箱有体积大、显眼的优点，因此有90%以上都被回收利用了；而铁罐、铝罐以及玻璃瓶之类密度高，包装上的标签页更好处理，回收率也有50%以上。
然而，另一些废物的分离过程就没有那么简单了。
例如电子垃圾的回收需要复杂的拆解步骤，而饮料瓶的回收则要考虑如何将瓶上的标签分离出去。这些需要人工分拣的垃圾对于发达国家来说实在是鸡肋：由于人工成本高，分拣工人的工资很容易就超过回收资源的经济价值。
